Een animerend dubbelinterview met Kurt Pierloot (CEO Bleckmann) en Jan Vercammen (CEO SMART21)
Zet twee ervaren bedrijfsleiders rond de tafel met het zicht op de Antwerpse haven, het spilpunt van de logistiek, en je krijgt een gesprek dat vanzelf een hoge vlucht neemt. Kurt Pierloot (Bleckmann) en Jan Vercammen (SMART21), zetelen samen in de Raad van Bestuur van Ahlers Logistics en hebben logistiek en optimalisatie door de aderen stromen. Ze nemen ons graag mee in hun wereld, die van de logistiek en van de logistieke automatisatie. Het concept dat al snel de rode draad van het gesprek vormt? ‘Multi-client automation’.
Chapter 21: Kurt, heeft u een persoonlijk leitmotiv dat u richting geeft tijdens het nemen van beslissingen?
Heel wat bedrijven schreeuwen van de daken dat ze klantgericht zijn. Hoe maakt Bleckmann die belofte waar in de praktijk?
Automatisatie, het hoge woord is eruit. Hoe maak je automatisatie rendabel in onzekere tijden?
Kurt: “Automatisatie is economisch niet altijd rendabel. Je moet uitgaan van een terugverdientijd van meer dan vier jaar. Bovendien kunnen brands hoppen van de ene naar de andere logistieke speler. Daar sta je dan met je investering voor die ene klant.
Voor brands die bereid zijn om wel een lange termijnengagement aan te gaan, organiseren wij steeds meer multi-client automation. Ik vergelijk het graag met een postbode die op ronde gaat met één grote tas waarin zijn ‘producten’ op meerdere bestemmingen worden afgeleverd. Hoe voller de ‘tas’ van de ‘postbode’, hoe sneller de levertijd van de ‘producten’ en hoe efficiënter de dienstverlening.”
Jan: “Multi-client automation is ook een manier om je productiviteit te verhogen. Je kan je proces van orderpicking veel efficiënter maken en dat leidt tot een significante optimalisatie van tijd en dus ook van kosten.”
Kurt: “Let wel, bij een multi-client platform is het belangrijk om het onderscheid te maken tussen brands en retailers. Lifestyle en fashion brands hebben het voordeel dat ze een duidelijker afgelijnde storytelling hebben die meestal op de lange termijn blijft bestaan. Die duidelijkheid kan makkelijker vertaald worden naar een geautomatiseerde logistieke oplossing die perfect inspeelt op de noden van de klant. Bij retailers ligt dat anders: het is minder duidelijk waarvoor ze staan en er kunnen fundamentele wijzigingen optreden op de korte termijn. Oplossingen met een sterk doorgedreven automatisatie zijn dan vaak minder aangewezen omdat je die niet zomaar kan aanpassen.”
Welke factoren zijn cruciaal om ‘multi-client automation’ succesvol te implementeren in de logistiek?
Kurt: “Er is een cruciale rol weggelegd voor de IT. Gelukkig staat de technologie ver genoeg om over voldoende software, algoritmes en ERP-tools te beschikken. Ook AI is geen vreemde eend meer in de logistiek. Denk maar aan AI-gestuurde robots met zuignappen om dozen en bakken vast te pakken of aan de door AI berekende meest ideale looproutes voor de warehousemedewerkers.”
Het is de kunst om al die voorradige tools te orkestreren tot een sterk warehouse controlling-geheel. Bij Bleckmann opteren wij steeds voor zo partneronafhankelijk mogelijke oplossingen. Partneronafhankelijkheid betekent niet dat wij onze partners op afstand houden. Wij blijven bijzonder nauw samenwerken met onze klanten en partners, maar behouden wel de controle over het geautomatiseerde proces.
Een goed voorbeeld van multi-client automation bij Bleckmann is onze Autostore met robots op onze site in Grobbendonk. We passen hier het goods-to-person-principe toe: de orderpicker blijft staan en de robots brengen de goederen tot bij die orderpicker. Vijf jaar geleden was deze technologie nog duurder dan het manuele proces en bovendien alleen maar weggelegd voor grote klanten. Dankzij de technologische vooruitgang en de snellere, slimmere software is deze automatisatie opengetrokken naar een veel breder segment van lifestyle en fashion brands.”
Jan: “Bleckmann is een mooi praktijkvoorbeeld van de combinatie tussen klantspecifieke automatisatie enerzijds en logistieke flexibiliteit anderzijds. Je hebt automatisatie nodig om productief te zijn, maar automatisatie is ook een efficiënte manier om aan klantenbinding te doen.”
Welke plaats zal de mens in dit transformerend geheel innemen?
Kurt: “Mijn mening is dat de impact van de digitalisering en de automatisatie op de arbeidsplaatsen op de korte termijn wordt overschat. De transformatie zal een shift teweegbrengen in het soort werk dat nog door medewerkers wordt uitgevoerd. Operationele taken zoals picking gaan over naar machines, maar daarentegen komen er arbeidsplaatsen vrij als operators van de machines of in het onderhoud en de IT.
De impact op de lange termijn wordt echter onderschat. Ik geloof heus dat onbemande auto’s geen fictie, maar een toekomstige realiteit zijn.”
Jan: “Het debat over automatisering en de impact op arbeidsplaatsen is geen thema van de logistieke sector alleen, het is een maatschappelijk debat. Ik zweer steeds bij productiviteit. Wie automatiseert, draagt bij aan de productiviteit van onze economie en dus rechtstreeks ook aan arbeidsplaatsen.”
Kurt: “Wie angst heeft voor nieuwe fenomenen zoals artificiële intelligentie, kijkt best eens naar het verleden. Onze geschiedenisboeken staan vol van de disruptieve gebeurtenissen en evoluties. Zijn we daar slecht uitgekomen? Neen, integendeel. Wie zich tegen die evoluties verzet, zal zelf veel weerstand ondervinden. Wie accepteert dat de geschiedenis geschreven wordt door disruptieve ontwikkelingen, zet zichzelf in een veel comfortabelere positie.”
Bio Kurt Pierloot
Kurt Pierloot werkte bijna acht jaar voor McKinsey & Company en meer dan 14 jaar bij bpost. In april 2019 werd Kurt aangesteld als CEO bij de logistieke speler Bleckmann. Naast Bleckmann zetelt Kurt ook in de raden van bestuur van Ahlers Logistics en Recticel Group. Kurt is sterk gericht op ‘impact maken’ in bedrijven waarbij er gefocust wordt op een aantal actiepunten.
Bio Jan Vercammen
Jan Vercammen startte in 1994 als software development engineer bij Egemin, het bedrijf waar hij in 2007 Group-CEO werd. Na de begeleiding van de overgang naar een nieuwe aandeelhouder (KION Group – Dematic) startte Jan in 2019 als adviseur, interim-CEO en onafhankelijk bestuurder voor diverse vennootschappen. Momenteel is deze burgerlijke ingenieur van opleiding CEO van SMART21 en voorzitter van E’Log Automation. Zijn persoonlijke waarden? Vertrouwen, loyaliteit en respect.
