In 1986 richtten rasondernemers Antoon Wallays en wijlen Luc Raes de aardappelverwerker Agristo op, een bedrijf dat op amper twee generaties tijd uitgroeide tot een wereldspeler. Hannelore Raes en Filip Wallays, de tweede generatie, staan aan het hoofd van de onderneming die ondertussen in meer dan 150 landen ‘op aardappel geïnspireerde’ producten verkoopt. In 2025 evolueert het co-CEO-schap naar een nieuwe managementstructuur waarbij Filip Wallays de rol van CEO op zich zal nemen en Hannelore Raes zich nog meer zal focussen op de aspecten People en Finance. “Ook binnen deze nieuwe structuur blijven wij vasthouden aan onze ‘we cultivate growth’-filosofie waarbij de ‘growth’ vooral verwijst naar de ontwikkeling van onze medewerkers en zelfs leveranciers”, aldus Hannelore. Samen met automatisatiespecialist Jan Vercammen staat deze energieke onderneemster ons te woord.
Chapter 21: Hannelore, in 2025 stapt Agristo over op een nieuwe managementstructuur met één CEO. Vanwaar die switch?
U spreekt heel bewust over ‘People’ en niet over Human Resources. Waarom?
Wat voor leider bent u?
Hannelore: “Ik probeer een verbindende, coachende en authentieke leiderschapsstijl te hanteren. Die cocktail past het best bij hoe ik als mens in het leven sta. ‘Lead by example’ is een prachtig principe, maar een principe dat ik vooral gewoon wil toepassen in het bedrijf en tussen de mensen.
Een paar jaar geleden hebben Filip en ik onze vaders geïnterviewd en daaruit bleek duidelijk dat wij die voeten-op-de-grond-mentaliteit van hen hebben geërfd. Hun visie was: laten we niet te veel woorden vuilmaken aan leiderschap, maar gewoon goede leiders zijn in de praktijk.”
Agristo produceert ‘op aardappelen geïnspireerde’ producten. Wat mogen we ons hierbij voorstellen?
Hannelore: “Onze core business bestaat uit diepgevroren producten met aardappelen als basisingrediënt. We hebben een zeer breed pallet van producten gaande van frieten, kroketten, röstis tot aardappelpuree.
De Agristo producten vinden hun weg naar ruim 150 landen. Wij produceren in België, Nederland en vanaf 2027 ook in het Franse Escaudoeuvres. Daarnaast hebben wij sinds 2022 ook een nevenstroomproductie in India waar wij gedroogde aardappelvlokken maken voor de chipsindustrie. India inclusief mogen wij rekenen op zo’n 1.500 medewerkers – die wij dus ‘Potatoholics’ noemen – om de activiteiten in de retail en de food service in goede banen te leiden.”
Vanwaar de keuze voor Noord-Frankrijk om jullie productiesite?
Hannelore: “Wij produceren steeds in regio’s waar het efficiënt is om te produceren en waar we een duurzame productie kunnen waarborgen. In de praktijk betekent dit dat we zo dicht mogelijk bij onze telers blijven. Oorspronkelijk beperkte het teeltgebied zich tot de Benelux, maar we zien steeds meer ‘potato belt’ opduiken in de rest van de wereld, zoals in India.
De keuze voor het Noord-Franse Escaudoeuvres als nieuwe productiesite was een zeer natuurlijke keuze in een regio die in het verlengde ligt van het huidige aardappelteeltgebied. Bovendien is de site erg toegankelijk en centraal gelegen in Europa.”
In 2022 waren jullie nog genomineerd als ‘Onderneming van het jaar’. In welke mate zijn jullie bezig met jullie eigen successen?
Hannelore: “Te weinig. Binnen ons bedrijf heerst die typisch West-Vlaamse ‘deure doen’-mentaliteit. We zijn zodanig pragmatisch en toekomstgericht dat we vaak vergeten om stil te staan bij onze successen. Wanneer we dat wel doen, is het vaak omdat een externe partij er ons op wijst.”
In dit magazine focussen wij op automatisatie. Hoe broodnodig zijn geautomatiseerde processen in de aardappelindustrie?
Hannelore: “Geen enkele aardappel is dezelfde. Dat levert heel wat onvoorspelbaarheid op. Langs de andere kant hebben wij de economische plicht om zoveel mogelijk waarde uit één aardappel te halen. Automatisatie is voor ons geen speeltje, maar een must-have om die onvoorspelbaarheid zoveel mogelijk voorspelbaar te maken.
Ons volledige productieproces is zo goed als volautomatisch, vanaf de binnenkomst van de aardappel tot aan de afgewerkte verpakking met het diepgevroren eindproduct. Ook artificiële intelligentie heeft haar plaats binnen dit geheel. Zo beschikken wij over AI-gestuurde sorteermachines om slechte delen van onze grondstof, de aardappel, te herkennen en te recupereren.
Door de automatisatie zijn de beroepen in ons bedrijf ook geëvolueerd. Pakweg 20 jaar geleden waren er nog veel bandarbeiders. Nu zijn onze medewerkers vaker operators en ploegleiders met een meer coachende rol. Op de werkvloer gaat het steeds meer om de interpretatie van data en minder om uitvoerend werk.”
Welk Agristo-product is uw persoonlijke favoriet?
Hannelore (glimlacht): “Er gaat niets boven een lekkere portie frieten. Ik denk dat ik niet de enige Belg ben die daarvoor kiest. Aardappelen en frieten zitten ingebakken in onze cultuur en dat zal volgens mij eeuwig zo blijven.”
Agristo door de ogen van Jan Vercammen
Jan Vercammen, automatisatiespecialist en CEO van Smart 21, volgt de onderneming Agristo al jaren en faciliteerde dit interview met Hannelore Raes. Jan is ideaal geplaatst om een blik te werpen op één van deze vaandeldragers van de Belgische industrie.
“Het internationale succes van Agristo kan worden verklaard door diverse factoren. Het is een bedrijf dat iedere dag de lat verlegt en sterk gefocust is op de creatie van toegevoegde waarde. Daarnaast maakt het managementteam strategisch weldoordachte keuzes, zowel op het vlak van de productie als op het vlak van de afzet. Agristo werkt met een fragiele grondstof, maar door de geautomatiseerde processen gunt het bedrijf zichzelf een competitief voordeel. De automatisatie is ongetwijfeld één van de sleutelelementen die van Agristo een marktleider hebben gemaakt.
Die sterke basis wordt omringd door een echte no-nonsense-cultuur. Agristo is uitgegroeid tot een wereldspeler, maar steeds met het typische (West-)Vlaamse ondernemerschap en een lokale verankering als fundament.”
Bio Hannelore Raes
Na een eerdere werkervaring als Financial auditor bij KPMG ging Hannelore Raes in 2005 aan de slag bij Agristo, het bedrijf dat haar vader Luc Raes (overleden in 2019) had opgericht samen met Luc Wallays. In 2018 kwam Hannelore samen met Filip Wallays aan het hoofd van de producent van op aardappel geïnspireerde producten zoals diepgevroren frieten. Hannelore is sterk gefocust op het menselijke kapitaal van het bedrijf waarin de medewerkers ‘Potatoholics’ worden genoemd.
