Jan Vercammen (SMART21) slaagde erin om Pieter Abbeel te spreken
Vlaanderen telt heel wat ondernemende zonen en dochters die alle lof en erkenning verdienen, maar af en toe steekt een naam er met kop en schouders bovenuit. Iemand die zich tot dat laatste selecte kransje mag rekenen, is professor Pieter Abbeel. Deze AI-specialist stond mee aan de wieg van onder andere OpenAI (ChatGPT) en richtte in 2017 samen met enkele studenten Covariant op, een spin-off van de Universiteit van Californië (Berkeley). Dit bedrijf, dat ondertussen 27 miljoen USD ophaalde, bouwt robots met de mogelijkheden om te zien, te denken en te handelen alsook de manier waarop de wereld werkt te verbeteren. Met succes, in 2024 huurde Amazon de oprichters van Covariant in om de toepassing van AI-technologie in de logistieke centra naar een volgend niveau te tillen. Automatisatiespecialist Jan Vercammen (SMART21) liep Pieter Abbeel recent tegen het lijf en kon deze wereldtopper strikken voor een aantal vragen in naam van Chapter 21.
Chapter 21: Een Vlaamse jongen uit Brasschaat die een wereldautoriteit wordt op het vlak van artificiële intelligentie, dat kan wellicht niemand anders navertellen. Kan u uw traject schetsen?
Hoe komt het dat artificiële intelligentie is kunnen doorbreken als algemeen verschijnsel in de maatschappij?
Heeft u die evolutie zien aankomen?
“Ja en neen. Ik sta niet versteld van de mogelijkheden die AI biedt. Wat ik wel niet verwacht had, was het algemeen enthousiasme rond AI, zowel in de privésfeer als in de bedrijfswereld. Je kan het zo gek niet bedenken of er is AI mee gemoeid. Denk maar aan betonmolens of de productie van stoelen.”
Hoe complex is het om data te trainen zodat die autonoom te werk kunnen gaan?
“Je moet een verschil maken tussen generatieve AI en sectorspecifieke toepassingen. Er zijn een pak meer data nodig om een robotarm te trainen dan om een chatbot autoneem te leren functioneren. Een chatbot voedt zich met online data en kweekt een zelflerend vermogen om bijvoorbeeld een tekst of een beeld te genereren. Een robot daarentegen moet vooral de omgeving analyseren en heeft een pak meer parameters te verwerken. Je kan een robot bovendien moeilijk trainen in een laboratorium of uitsluitend met een computer. Die complexiteit was onze drijfveer om in 2017 Covariant op te richten. Wij ontwikkelen een algemeen denkvermogen voor robots die manuele arbeid verrichten in een reële werksituatie.”
Criticasters spreken over het einde van de mensheid door de opkomst van AI. Hebben zij ergens gelijk?
“Ik zal nooit beweren dat AI geen gevaren inhoudt. Als mens hebben wij echter de controle over de mate waarin AI controle over de mens heeft. Het komt erop neer om data tijdig te corrigeren en manipulatie onmogelijk te maken. Een voorbeeld is een deep-fakefoto die als bewijsmateriaal op de rechtbank wordt gebruikt. Een dergelijke ontsporing kan gecorrigeerd worden door de bron van beelden cryptisch vast te zetten en op die manier de authenticiteit van het beeld controleerbaar te maken.
Enige voorzichtigheid blijft zeker op haar plaats. AI durft input soms zaken nog te letterlijk te interpreteren en maatschappelijk aanvaardbare fenomenen naast zich neer te leggen. Vraag je aan een chatbot naar manieren om snel veel geld te verdienen, dan kan je als advies krijgen om je huis te verkopen. In de echte wereld is dat voor veel mensen echter geen optie. Ik ijver ervoor om data te blijven trainen zodat AI nog meer rekening houdt met menselijke eigenschappen.”
Er gaan ook stemmen op om AI een louter adviserende rol te laten spelen. Begrijpt u deze vraag?
“Enerzijds zou het veel veiliger zijn om AI uitsluitend adviserende taken te laten uitvoeren. Anderzijds doen we onszelf daarmee tekort. AI-getrainde robots met uitvoerende taken bieden een ongelooflijke meerwaarde aan bedrijven en bij uitbreiding aan de hele maatschappij. Mocht je zo’n robot een louter adviserende rol geven, dan verdwijnt zo goed als alle meerwaarde.”
In 2024 haalde Amazon u en de andere co-founders van Covariant binnen. Kan u vertellen wat u precies gaat doen bij Amazon?
“Amazon, met wie wij een niet-exclusieve licentie aangaan, wil nog innovatiever worden op het vlak van automatisering. Het bedrijf maakt momenteel gebruik van zo’n 750.000 robots wereldwijd. Bij Amazon zullen Peter Chen, Rocky Duan en ikzelf het AI- en roboticateam van Amazon in Silicon Valley vervoegen. Daar gaan wij onze robotmodellen inzetten om de automatiseringsprocessen van Amazon te optimaliseren. Concreet is het de bedoeling om de robots nog veiliger en flexibeler te maken.”
Website: www.covariant.ai
Bio Pieter Abbeel
Pieter Abbeel (1977) groeide op in Brasschaat en studeerde af als burgerlijk ingenieur aan de KU Leuven. Vervolgens studeerde hij Computerwetenschappen aan Stanford University waar hij ook doctoreerde in de Artificiële Intelligentie. Pieter stond ook mee aan de wieg van OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT. In 2017 richt hij samen met enkele studenten Covariant op, een bedrijf dat zich specialiseert in het trainen van robots. In 2024 werden de co-founders van Covariant ingehuurd door Amazon voor een niet-exclusieve samenwerking.
